Dopo una descrizione del contesto storico generale e in particolare della Chiesa del XIV-XV secolo, verranno affrontati i vari movimenti culturali e religiosi che hanno proposto e operato per una riforma della Chiesa: la Devotio moderna, le riforme degli ordini religiosi, l’umanesimo cristiano (Erasmo da Rotterdam, Tommaso Moro), la Riforma protestante, i progetti di papi e vescovi, il Concilio di Trento. Di seguito gli insuccessi di tali sforzi, sfociati nelle azioni di stampo controriformistico: Inquisizione, censura, centralizzazione del potere ecclesiastico e riorganizzazione della curia romana, controllo della società e della cultura.